Virginia Üniversitesi liderliğindeki bir araştırma ekibi, kıyı şeridindeki ağaç ölümlerini haritalamak için yapay zeka destekli bir yöntem kullandı. Yüksek çözünürlüklü hava fotoğraflarının analiziyle, daha önceki uydu görüntüleme tekniklerinin gözden kaçırdığı binlerce 'hayalet ormanı' ortaya çıkardı.
Tuzlu suyun yıkıcı etkisi
Çalışmada, tespit edilen 6 milyondan fazla ölü ağacın deniz seviyesinden 5 metre altındaki alanlarda yoğunlaştığı belirlendi. Ağaç ölümlerinin temel nedenlerinden biri, yalnızca su baskınları değil, aynı zamanda denizden gelen tuzlu suyun toprağa ve yeraltı sularına sızması olarak öne çıkıyor. Tuzluluk oranının artması, ağaç köklerinin suyu emmesini engelliyor; bu da ağaçların, çevrelerinde su olmasına rağmen susuzluk çekmesine yol açıyor. Zamanla yapraklarını döken bu ağaçlar kuruyor ancak gövdeleri uzun yıllar ayakta kalarak, binlerce kuru ağacın yan yana bulunduğu bölgelerde ürkütücü bir 'hayalet orman' manzarası oluşturuyor.
İnsan yapımı yapılar ve ekosistem değişimi
Araştırmacılar, gerçek ağaç kaybının 10 milyonun üzerinde olabileceği tahmininde bulunuyor. Zira kullanılan yöntem, devrilmiş ağaçları, canlı ağaçların altında kalanları ve tepe kısımları çok küçük olan ağaçları tespit etmekte zorlanabiliyor. Ayrıca, tüm ölümlerin tuzlu sudan kaynaklanmadığı, kuraklık ve böcek istilasının da bazı bölgelerde etkili olduğu belirtiliyor. Kıyıdaki insan yapımı yapıların etkisine de dikkat çekildi; yolların orman kaybını yüzde 40, setlerin ise yüzde 79 azalttığı hesaplandı. Bu yapılar tuzlu suyun iç kesimlere ilerlemesini bir ölçüde engellese de, araştırmacılar bunun uzun vadeli bir çözüm olmadığını vurguluyor. Ağaçların yok olduğu alanlar zamanla tuza dayanıklı otlar ve çalılıklarla kaplanarak tuzlu bataklıklara dönüşüyor. Bu durumun, yalnızca ağaçları değil, bölgenin karbon depolama kapasitesini ve genel ekosistem yapısını da değiştirebileceği öngörülüyor. Araştırma, Henry Chi Hang Yeung ve Xi Yang gibi isimlerin katkılarıyla Nature Sustainability dergisinde yayımlandı.
